16 października 1978 roku Polak został papieżem. Po raz pierwszy od 455 lat na Stolicy Piotrowej zasiadł ktoś spoza Włoch
16 października 1978 roku o godzinie 18:18 nad Kaplicą Sykstyńską uniósł się biały dym. Świat wstrzymał oddech, a chwilę później rozbrzmiały słowa, które przeszły do historii: „Habemus Papam!”. Kardynał Karol Wojtyła, metropolita krakowski, został papieżem, przybierając imię Jan Paweł II.
Tego dnia historia Kościoła i świata zmieniła swój bieg. Po raz pierwszy od 455 lat na Stolicę Piotrową powołano papieża spoza Włoch. Dla wiernych w Polsce – kraju za żelazną kurtyną – był to znak nadziei. Dla świata – początek pontyfikatu, który miał na zawsze odmienić oblicze Kościoła i Europy.
Uroczysta Msza inaugurująca jego pontyfikat odbyła się 22 października 1978 roku. Od tego dnia rozpoczął się 26-letni pontyfikat – jeden z najdłuższych w historii Kościoła.
Jan Paweł II odbył 104 pielgrzymki zagraniczne, 142 podróże apostolskie po Włoszech, wygłosił ponad 3 tysiące homilii i przemówień, napisał 14 encyklik, 14 adhortacji, 11 konstytucji apostolskich i 43 listy apostolskie. Dziewięciokrotnie odwiedził Polskę, przyciągając miliony wiernych i budząc ducha wolności w narodzie uwięzionym przez komunizm.
